La respuesta a la pregunta de cuándo fueron domesticados los perroscambia según avanzan los análisis científicos: aún no está del todo claro pero cada descubrimiento parece alejar esta relación, llevamos juntos muchos más años de los que se pensaba.
Un nuevo estudio en el que han participado una veintena de expertos de diferentes países ha descubierto la evidencia genética más antigua de la existencia de perros: mediante el análisis de ADN, han identificado perros en yacimientos arqueológicos del Reino Unido y Turquía datados en el Paleolítico superior final, hace aproximadamente entre 16.000 y 14.000 años, época en la que los humanos eran cazadores-recolectoresy la agricultura aún no había surgido.
En paralelo, otro estudio ha demostrado que la diversificación genética de los perros comenzó mucho antes de lo que se creía.
Los científicos ya sabían que los perros proceden de poblaciones de lobo gris y sospechaban que este proceso tuvo lugar durante la última Edad de Hielo pero la evidencia es limitada porque durante las primeras fases de la domesticación, los esqueletos de perros y lobos eran prácticamente indistinguibles.
Ahora, en este nuevo trabajo, los investigadores han logrado reconstruir genomas completos a partir de restos arqueológicos de más de 10.000 años de antigüedad excavados en yacimientos del Paleolítico superior, como la cueva de Gough en el Reino Unido y Pınarbaşı en Turquía. Posteriormente han comparado estos genomas con más de 1.000 perros y lobos, tanto actuales como antiguos, de todo el mundo.
Los resultados han confirmado que estos huesos pertenecían a perros y retrasan en más de 5.000 años la evidencia directa más antigua de su existencia.Además, el reanálisis de datos anteriores sugiere que los perros ya estaban distribuidos entre comunidades de cazadores-recolectores epigravetienses y magdalenienses en Europa hacia el final de la Edad de Hielo.
El doctor William Marsh, investigador posdoctoral del Museo de Historia Natural y coautor principal del estudio, ha explicado: “La identificación genética de dos perros paleolíticos de la cueva de Gough y de Pınarbaşı supone un cambio significativo en nuestra comprensión de los primeros perros. Estos ejemplares nos permitieron identificar otros perros antiguos en yacimientos de Alemania, Italia y Suiza, lo que demuestra que ya estaban ampliamente distribuidos por Europa y Turquía hace al menos 14.000 años”.
Los nuevos datos genéticos revelan que los individuos de Gough’s Cave y Pınarbaşı eran perros y que estaban más estrechamente relacionados con los antepasados de razas actuales de Europa y Oriente Medio, como los bóxer o los saluki, que con razas árticas como el husky siberiano. Esto indica que las principales líneas genéticas de los perros actuales ya se habían establecido en el Paleolítico superior.
El doctor Lachie Scarsbrook, investigador posdoctoral en la LMU de Múnich y coautor principal, señala: “Esto significa que hace 15.000 años ya existían perros con ascendencias muy diferentes a lo largo de Eurasia, desde Somerset hasta Siberia. Esto abre la posibilidad de que la domesticación ocurriera durante la última Edad de Hielo, más de 10.000 años antes de la aparición de cualquier otra planta o animal domesticado”.
El papel que estos perros desempeñaban en las comunidades paleolíticas sigue sin estar claro. El estudio sugiere que pudieron ser intercambiados entre grupos humanos genéticamente y culturalmente distintos, incluidos los epigravetienses y los magdalenienses en Europa.
También se encontraron indicios de una estrecha relación entre humanos y perros mediante el análisis de isótopos dietéticos y señales morfométricas, llevado a cabo por investigadores de la Universidad de York y el Museo de Historia Natural. El análisis isotópico mostró que las personas de Pınarbaşı probablemente alimentaban a los perros con pescado y, junto con la evidencia de enterramientos intencionados, sugiere una interacción cercana entre humanos y perros. Indicios similares se observaron en la cueva de Gough y en un yacimiento de Alemania, lo que apunta a que los perros podrían haber tenido un significado cultural en las comunidades de cazadores-recolectores del Paleolítico.
El profesor Laurent Frantz, de la LMU de Múnich y coautor sénior, señala: “El hecho de que las personas intercambiaran perros tan pronto indica que estos animales debían ser importantes. Con recursos limitados, mantenerlos implica que cumplían una función, y una posibilidad es que actuaran como un sistema de alerta muy eficaz”.
Este estudio se ha publicado junto a otro, relacionado: Genomic History of Early Dogs in Europe. Este trabajo analiza 216 genomas de cánidos datados entre hace 14.000 y 1.000 años, e incluye el descubrimiento y análisis de un perro de 14.000 años procedente del yacimiento epipaleolítico de Kesslerloch, en Suiza.
"Aunque este resultado no permite establecer con precisión cuándo se produjo la domesticación, parece razonable suponer que ocurrió varios milenios antes de hace 14.200 años, para permitir que surgiera esta estructura genética."
"Los perros fueron el único animal domesticado presente en Europa antes del Neolítico, lo que convierte su historia en una fuente clave para entender cómo las sociedades agrícolas del suroeste de Asia se expandieron por el continente. Nuestros resultados muestran que, en lugar de reemplazar a los perros mesolíticos locales, los agricultores que llegaron los incorporaron en gran medida."
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