Detectar cuando un perro siente dolor es realmente importante, no solo porque podría alertarnos sobre alguna enfermedad que necesita tratamiento sino porque ese dolor podría hacer que el peludo reaccione de forma impredecible.
El problema es que no siempre es fácil: demasiados perros son expertos en ocultar el dolor y muchas personas no son particularmente avezadas en la lectura del lenguaje corporal canino.
Investigadoras de la Universidad de Utrecht han llevado a cabo un estudio en el que han participado 530 personas con perro y 117 sin perro para analizar su capacidad para percibir ese dolor; ambos grupos pasaron por alto multitud de claves sutiles.
Uno de los hallazgos más relevantes de este estudio es que convivir con perros no implica detectar mejor cuando sienten dolor.
En algunos casos, de hecho, los tutores de canes confundían aún más esas señales porque tendían a interpretar ciertos comportamientos como señales de miedo o estrés en lugar de dolor, como ocurre con conductas como girar la cabeza o quedarse inmóvil
Solo las personas que habían vivido situaciones de dolor (tanto en sí mismas o en perros) fueron capaces de identificar algo mejor ciertas señales, lo que sugiere que aunque esta capacidad no sea automática, sí puede desarrollarse.
Es posible, dicen las investigadoras, que los tutores hayan aprendido a interpretar ciertos comportamientos como respuestas a otras motivaciones (estrés, miedo, etc.), lo que dificulta identificarlos como dolor.
Esto puede tener consecuencias para la salud y el bienestar del perro, especialmente si la intervención veterinaria se retrasa hasta que las señales son más evidentes.
Las señales de dolor: lo evidente frente a lo que pasa desapercibido
El estudio analizó 17 comportamientos potencialmente relacionados con el dolor y encontró una diferencia clara entre lo que las personas reconocen fácilmente y lo que pasa desapercibido.
Señales más reconocidas como dolor
Señales menos reconocidas como dolor
Otras señales sutiles que, de nuevo, no todos fueron capaces de interpretar correctamente son:
Y las que pueden interpretarse de varias maneras, también generan problemas:
Muchas señales de dolor son ambiguas
Algunos comportamientos pueden interpretarse como estados emocionales y esto dificulta atribuirlos al dolor. Esto ocurre, por ejemplo, con conductas como evitar el contacto o quedarse inmóvil, que no fueron claramente identificadas como señales de dolor por todos los participantes
Además, el dolor en perros suele manifestarse con cambios progresivos en el comportamiento, como:
Estos cambios pueden parecer poco relevantes o atribuirse a otras causas, lo que contribuye a que pasen desapercibidos. Y, evidentemente, no reconocer el dolor tiene consecuencias negativas: puede prolongarse ese malestar y retrasarse una necesaria intervención veterinaria pero, además, pueden aparecer cambios de comportamiento que podrían tener consecuencias muy negativas.
Las investigadoras destacan la importancia de mejorar la educación sobre comportamiento canino, especialmente en relación con las señales más sutiles de dolor.Esto "podría favorecer una detección más temprana, mejorar el bienestar y prevenir problemas de comportamiento, incluida la agresividad."
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